Возник этот праздник как день борьбы за права женщин. 8 марта 1857 года в Нью-Йорке собрались на манифестацию работницы швейных и обувных фабрик. Они требовали 10-часовой рабочий день, светлые и сухие рабочие помещения, равную с мужчинами заработную плату. С этого всё и началось.
Работали в то время женщины по 16 часов в сутки, получая за свой труд гроши. Мужчинам после решительных выступлений удалось добиться введения 10-часового рабочего дня. На многих предприятиях в США возникли профсоюзные организации. В 1857 году демонстрацию разогнали, и больших преимуществ женщинам этот марш не дал. Но именно это событие и именно этот день впоследствии стал называться Женским днем.
Через 50 лет, уже в 1908 году в конце февраля, демонстрация повторилась. Причем женщины подчеркивали, что эта демонстрация в 1908 году — вторая попытка, которая должна решить те вопросы, которые не решились во время «Женского дня» 1857 года.
Но демонстрация опять ничего не дала. Позже «марш» был повторен в 1909 и в 1910 годах. Причем в 1910 году на Международной конференции женщин-социалисток в Копенгагене Клара Цеткин выступила с предложением о праздновании Международного женского дня 8 марта, которое прозвучало, как призыв ко всем женщинам мира включиться в борьбу за равноправие. Откликаясь на этот призыв, женщины многих стран включились в борьбу против нищеты, за право на труд, уважение своего достоинства, за мир. В 1911 году этот праздник впервые отмечался 19 марта в Австрии, Дании, Германии и Швейцарии. Тогда более миллиона мужчин и женщин приняли участие в манифестациях. Кроме права избирать и занимать руководящие посты, женщины добивались равных производственных прав с мужчинами.
В России впервые Международный женский день отмечался в 1913 году в Петербурге. В прошении на имя градоначальника было заявлено об организации «научного утра по женскому вопросу». Власти дали разрешение, и 2 марта 1913 года в здании Калашниковской хлебной биржи на Полтавской улице собралось полторы тысячи человек. Повестка дня научных чтений включала вопросы: право голоса для женщин; государственное обеспечение материнства; о дороговизне жизни. В следующем году во многих государствах Европы 8 марта или приблизительно в этот день женщины организовали марши в знак протеста против войны.
В 1917 году женщины России вышли на улицы в последнее воскресенье февраля с лозунгами «Хлеба и мира!». Через четыре дня император Николай II отрекся от престола, временное правительство гарантировало женщинам избирательное право. Этот исторический день выпал на 23 февраля по юлианскому календарю, который в то время использовался в России, и на 8 марта по григорианскому календарю.
В 1921 году на 2-й Коммунистической женской конференции было решено праздновать Международный женский день 8 марта в память об участии женщин в демонстрации в Петрограде 8 марта (23 февраля по старому стилю) 1917 года, как одном из событий, предшествовавших Февральской революции, в результате которой была свергнута монархия.
С 1966 года, в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года, Международный женский день стал праздником и нерабочим днём. Существовал и его праздничный ритуал. В этот день на торжественных мероприятиях государство отчитывалось перед обществом о реализации государственной политики в отношении женщин.
Постепенно в СССР праздник полностью потерял политическую окраску и привязку к борьбе женщин против дискриминации (согласно некоторым точкам зрения, кардинальное изменение смысла праздника в общественном сознании могло быть в большей или меньшей степени результатом преднамеренной деятельности политического руководства страны), став «днём всех женщин», и приобрёл современные черты.
С 1975 года ООН, в связи с Международным годом женщин, начала проводить 8 марта Международный женский день. В 1977 году Генеральная Ассамблея ООН (резолюция № A/RES/32/142) предложила государствам объявить, в соответствии с их традициями и обычаями, любой день этого года Днём борьбы за права женщин и международный мир Организации Объединённых Наций. Это решение было принято в связи как с Международным годом женщин, так и Международным десятилетием женщин (1976—1985 годы). Так и появился Международный Женский День.
После распада Советского Союза День 8 Марта остался в перечне государственных праздников Российской Федерации. Отмечается Международный женский день и в странах СНГ: в Азербайджане, Грузии, Казахстане, Киргизии, Молдавии, Таджикистане, Туркмении, на Украине, в Белоруссии — как Международный женский день; в Узбекистане — как День матери; в Армении его отмечают 7 апреля как День материнства и красоты.
Празднование 8 Марта в России включает устоявшийся «ритуал» дарения женщинам цветов и подарков.
